アメリカのモータースポーツと言えば、９１年にＦ１チャンピオンとなったＮ．マンセルが参戦したのを機に有名になったインディカーシリーズ（当時はＣＡＲＴ主催、現在はそこから分離・独立したＩＲＬが主催。ＣＡＲＴは倒産し、現在チャンプカーシリーズとして別シリーズを展開）が知れ渡っている。しかしアメリカでは、それをも大きく上回る人気のモータースポーツがある。市販車ベースの車でオーバルコースを疾走するストックカーレースである。その最高峰、ＮＡＳＣＡＲ・ネクステルカップの０６年シーズンがいよいよ今週開幕する。
日本やヨーロッパではＧＴカーレースに相当するこのストックカーレース。鋼鉄製のボディをパイプフレームで補強したモンスターマシーンは時速２５０ｋｍオーバーで接触ギリギリのサイドバイサイドをバトルを演じる。その圧倒的迫力とスピード感に観客は盛り上がるばかり。ＮＡＳＣＡＲ・ネクステルカップシリーズともなればスタンドは常に超満員。特に開幕戦にして最大のイベントであるデイトナ５００は、超有名ゲストや国賓クラスのＶＩＰが訪れ、シーズンの開幕に花を添えるのである。
このシリーズはアメリカらしくほとんどのレースがオーバルコースで行われる。とは言え約４ｋｍのコースから１ｋｍ足らずのコースまでその特徴は様々。それをレースでは１８７～５００周回走るのである。１レースだけでもタフなこのレースだが驚くのはまだ早い。なんとこのＮＡＳＣＡＲ・ネクステルカップはシーズン全３６戦で行われるのである。今週のデイトナ５００を皮切りに、休みがあるのは第２戦と第３戦の間の１週間のみ。１１月の最終戦まで毎週レースが行われるのである。さらにこのシリーズを戦うドライバーの中には４０歳を超えているドライバーもおり、アメリカンモータースポーツの奥の深さをまざまざと感じさせる。まさに、世界で一番タフなモータースポーツと言っていいのではないだろうか。
現在、フォード、ダッジ、シボレーの３メーカーが参戦しているが、来年からここにトヨタ・カムリがエントリーする。やがてはホンダも参戦するのではないかと言われており、自動車の日米決戦がいよいよＮＡＳＣＡＲに飛び火する日もそう遠くはなさそうだ。トヨタが参戦する来シーズンに向け、今年から予習してみるのもいいんじゃないでしょうか。
