自動車の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）の２００６年シーズンが今週末、モナコで開幕する。昨年同様全１６戦で行われ、今年は最終戦が１２月に組まれており、まさに長い１年となる。
ＷＲＣ公式日本語サイト http://www.e-wrc.jp/
Ｆ１を頂点とするフォーミュラーカーとは違い、市販車ベースの車で行われ、公道を舞台とするＷＲＣは、自動車の極限を引き出す世界一決定戦として人気が高い。日本でも３年前から十勝で開催されており、国内でもその人気は年々高まっている（今年の開催は９月１～３日）。
ラリー・ジャパン公式サイト http://www.rallyjapan.jp/
その今シーズンは大幅な規格変更が行われ、シトロエン、プジョー、スコダがワークス参戦から撤退（シトロエンは０７年復帰予定）。三菱も再建計画を本格化させるため、向こう３年間はワークス活動を休止すると発表した。今年のワークスチームはスバルとフォードのみとなってしまったが、プライベートでの参戦者に上位進出のチャンスが生まれたことになる。新たなホープが現れるかにも注目したいところだ。
昨年シーズン１０勝という大記録を打ち立て２年連続のワールドチャンピオンになったＳ．ローブはシトロエンがワークス活動を休止したため、プライベートチームであるクロノスに移籍。しかしこのチームはシトロエンが全面バックアップをし、体制面ではほぼ問題ないと言われている。史上２人目の３連覇へは、まず３連勝中のモナコを征することから始まる。
追うのはソルベルグだろう。昨シーズンは３勝に終わったが今年は新型インプレッサを開幕戦から導入し、０３年以来の世界王者を狙う。グロンホルムはプジョーからフォードへと移籍。昨シーズンは２勝ながら２度のチャンピオン獲得経験が生きれば２強に待ったをかけることは可能だ。今年もこの３人が主役となりシーズンが繰り広げられるであろう。
このＷＲＣと併せて開催されるＰＣＷＲＣとＪＷＲＣ（それぞれ全８戦）も忘れてはならない。改造制限が厳しいＰＣＷＲＣでは、ＦＩＡ主催の選手権初の日本人チャンピオンになった新井敏弘が王座防衛に挑む。排気量と年齢制限があるＪＷＲＣにはスズキ・スイフトが参戦し、こちらは王座奪還を狙う。今年はスケジュールが大幅変更され、波乱も十分予感させるが、１２月３日に頂点に君臨するのは果たして誰か？
